音楽活動の合間に、友人たちと出資していたジャズ喫茶の店番をしていました。喫茶もやっているとは言え、メインは夜。正直、設備がもったいないなと思っていました。「厨房設備もアルバイトもいるのに、もっと利益を生み出す仕組みにできないか？」そう考え始めたのが起業のきっかけです。色々な情報を集めていく中で目に留まったのが、まごころ弁当という高齢者向け配食サービスです。実際、岐阜にある店舗に見学に行き、働いている様子やお弁当の味を確認して、もう心は決まりましたね。特別な調理技術も必要ないですし、私が持つインフラを最大限活用できる。しかも将来性抜群！参入するなら今だと思いました。

きっぱりと音楽活動から卒業し、共同出資者の友人たちの了承も得て、26歳でまごころ弁当を四日市に開業しました。これまで営業経験もありませんし、経営だって初めて。まさにコネなし、経験なしからのスタートでしたが、事業に懸ける思いだけは人一倍熱いものがあったと思います。本部の指導通りに、疑うことなく近隣のケアマネさんに挨拶に向かい、無料の試食券を配りまくりましたね。すると1件、2件とどんどん注文が増えていき、自分1人だけではどうにも手が回らなくなり友人たちに声をかけ、スタッフを増やしていきました。地道に営業をした結果は裏切らないって本当ですね。半年が過ぎるころには経営もすっかり安定していきました。

開業当初の費用を思い切り低く抑えることができたので、2店舗目を鈴鹿市に出店し、経営が軌道に乗った2年目に法人化を実現しました。やはり、法人となると色々な部分で視野が広がりますね。確固たる事業基盤をきちんと築き上げつつ、気持ちは常に上昇志向。開業から3年目には桑名市にも出店し、3店舗体制を打ち立てました。今でも経営だけではなく、従業員と一緒に配達に出かけていますよ。やはりこの仕事は継続することが何より大切なことですから。決して手を緩めることなく、地域に根差した経営をしていくことで、月800～900食をコンスタントに提供していくことができる。開業当初の苦労なんて、この結果を見れば吹き飛んでしまいますよ！

長年、製造業に従事していた私。正直、独立なんて考えてもいませんでした。でもある時、主人が『まごころ弁当』のFC募集を見つけてきて、「高齢者向けの配食サービスは、これから化けるぞ！」と私に勧めてきたんです。本当は、自分で独立したかったのでしょうが、子供達もいるので一家の大黒柱が脱サラするにはリスクが大きい。そこで、私にどうかという話でした。私自身は、冒険するタイプではありませんし、生活のことなども色々と検討してみて、雇われていては良くも悪くも現状維持。自分で独立したら何か良い変化があるかもと思い最後は決意しました。

介護業界の知識もなければ、営業経験もない。全くのゼロスタートを支えてくれたのは主人の両親でした。私が独立すると聞いて、「覚悟を決めたのなら手伝うよ。」と。嬉しかったですね。介護業界の仕組みも分からなかったので、そのあたりはヘルパー経験のある母に教わりながら、まずは1人で始めてみました。本部から指導されたようにケアマネさんの所に挨拶に行き、少しでも多くの方に認知していただけるように営業に回る毎日。1日10食、20食と注文が増えていき、さすがに1人ではどうにもならなくなって、母が盛り付け、配達は父と手分けしてと3人の奮闘が始まりました。富士市と静岡市の認定業者になったあたりからは注文数も安定してきました。

両親と3人4脚で奮闘してきましたが、市の認定業者になれた2年目から、2名体制での配達では追いつかなくなり、1名増員しました。お客様は100%個人の方。始めはケアマネさんとの関係性も少し私が先走っていましたが、今では深まり、何でも相談してくださるようになりました。この仕事で一番大切なことは、お客様をお待たせしないように効率の良いルートをきちんと作ること。それも食数が増えていくと点在していたお届け先が点から線へと変わっていく。これも一つのヤリガイですね。また、ご高齢者が対象なので自然減もありますが、ご紹介からお客様が増加していくこともこのビジネスの大きな特徴ですから、もっともっと増やしていきたいですね。